Dans mon article intitulé « Le test bibliographique mis à jour », j'ai mis à jour le nombre et la chronologie des manuscrits du Nouveau Testament par rapport à d'autres manuscrits anciens. Depuis lors, certains apologistes ont demandé si nous devions mettre à jour nos chiffres sur une base annuelle ou même semestrielle. Une mise à jour fréquente du test bibliographique n'est pas nécessaire et il est pratiquement impossible de le faire. Je traiterai chacune de ces questions à tour de rôle. Mais tout d'abord, un peu d'histoire.

Définition du critère bibliographique

Le test bibliographique examine le nombre total de manuscrits existants (abrégé en MSS ou MS au singulier) et la différence entre la date de l'écriture originale, appelée l'autographe, et la date du plus ancien manuscrit survivant ou existant. Étant donné que nous ne possédons pas l'autographe d'un seul document ancien, c'est ce test qui permet le mieux de déterminer l'exactitude de la transmission d'un document ancien. L'argument de l'apologiste est que le nombre de MSS du Nouveau Testament (NT) dépasse celui de l'Iliade d'Homère et de tout autre ouvrage ancien, et que, puisque c'est le cas, si l'on accepte la transmission de ces autres ouvrages comme étant fiable, l'érudit cohérent doit également accepter la transmission du NT comme étant fiable.

Pourquoi une mise à jour fréquente du test bibliographique n'est pas nécessaire ?

J'écris que des mises à jour fréquentes du test bibliographique sont inutiles parce que les numéros des manuscrits du NT ne changent pas beaucoup par rapport aux autres MSS. Refaire le test bibliographique tous les six mois serait comme subir une coloscopie tous les six mois (à moins qu'ils n'aient trouvé quelque chose d'inquiétant lors de la dernière, ce ne sera probablement pas très différent 180 jours plus tard et une coloscopie est très ennuyeuse). De même, le nombre de MSS du NT ne changera pas beaucoup par rapport aux autres MSS en un an, deux ans ou même cinq ans. Bien sûr, il est possible que quelqu'un tombe sur un trésor de MSS, mais les chances sont si minces que cela ne vaut pas la peine de le chercher. Peut-être que tous les dix ans serait une bonne chose ? Après tout, 40 ans plus tard, les MSS de l'Iliade ont peut-être presque triplé, mais cela n'a rien changé à l'essentiel : le NT surpasse toujours les MSS de tous les autres auteurs anciens.

Pourquoi la mise à jour fréquente du test bibliographique est extrêmement difficile

Mais le plus important est qu'il est extrêmement difficile, voire impossible, de mettre à jour le test bibliographique très souvent. Et c'est ici que cela devient assez technique et que seuls ceux qui enseignent ou écrivent sur le test bibliographique vont vouloir lire ce qui suit (j'ai probablement perdu la plupart des lecteurs de mon blog au titre de cet article).

La raison pour laquelle je dis qu'il est presque impossible, voire impossible, de mettre à jour le test bibliographique très souvent est que, bien que les apologistes puissent attendre avec impatience la prochaine mise à jour des MSS du NT, les spécialistes d'Homère, de Sophocle, d'Hérodote, etc. Et comme les MSS concurrents du NT ne sont pas mis à jour très souvent, le fait de ne mettre à jour que les numéros des MSS du NT ne permet pas de fournir une comparaison précise. Le test bibliographique est, par essence, une photo instantanée des numéros du NT et d'autres auteurs à un moment donné. Lorsque les numéros des manuscrits de l'Iliade seront à nouveau mis à jour, il sera peut-être bon d'actualiser le test bibliographique, mais cela n'arrivera probablement pas très vite ni très souvent. Les numéros de l'Iliade fournis par l'expert mondial des MSS homériques, Martin L. West d'Oxford, ont été établis en 2001 et il n'y aura peut-être pas d'autre mise à jour officielle avant des années car, comme je l'ai dit, ce n'est tout simplement pas une question brûlante pour les érudits d'Homère.1

Il existe également une grande différence entre les MSS catalogués et les fragments récemment découverts qui n'ont pas été catalogués.2 L'ouvrage de West sur les papyrus de l'Iliade est un catalogue. En d'autres termes, chaque MSS est décrit et reçoit un numéro spécifique et, pour chaque numéro de MSS, plusieurs fragments sont souvent répertoriés qui ont été déterminés comme faisant partie d'un numéro de MSS particulier. Si quelqu'un nous dit qu'il vient de découvrir de nouveaux manuscrits de l'Iliade, nous ne pouvons pas simplement les ajouter au total, car lorsqu'ils n'ont pas encore été catalogués, nous ne savons pas vraiment comment ils s'intègrent les uns aux autres. Si, depuis le catalogue de West, par exemple, quelqu'un trouve cinq fragments de MSS de l'Iliade inconnus jusque-là, après un examen approfondi, il peut s'avérer que tous ces fragments ne représentent qu'un seul MS. Il est également possible que les cinq nouveaux fragments fassent partie d'un manuscrit déjà connu conservé dans une bibliothèque quelque part (peu probable, mais possible). Dans ce cas, les cinq fragments n'augmenteraient en rien le nombre total de MSS de l 'Iliade ! Il est donc erroné de rechercher constamment les derniers fragments trouvés pour augmenter le nombre de documents catalogués.

Bien entendu, c'est également le cas pour les découvertes de MS NT. Ainsi, le nombre réel de NT MS diminue souvent, car si les catalogueurs décident que sept fragments NT font en fait partie du même MS, le nombre passe de sept à un. Vous voyez ce que je veux dire ?

Un exemple de la manière dont cette diminution s'est produite devrait suffire. J.K. Elliott, professeur de Nouveau Testament à l'université de Leeds, parle de trente MSS bilingues gréco-coptes numérotés sa 101-sa 130 qui « ont été constitués à partir de plus de 392 fragments ( = 750 feuilles séparées) dans diverses bibliothèques (176 à Paris, 83 à Vienne, 52 à Rome, 29 à Londres, 13 au Caire, 9 à Oxford, 7 à Berlin, 6 à Leyde, 4 à New York, 3 à Naples, 3 à Strasbourg, 3 à Venise, 2 à Leningrad, 1 à Manchester et 1 à Cheltenham) »3. Pourquoi cette dispersion géographique ? L'une des raisons est que les marchands d'antiquités mettent souvent en pièces un gros MS pour gagner plus d'argent ! Beaucoup plus d'argent. Honte à ces vendeurs ! Elliott poursuit en expliquant que la reconstitution de ces fragments éparpillés nécessite une énorme patience et les compétences d'un détective. M. Schmitz nous a permis de partager une partie de son travail de pionnier sur la sa 105 dans le journal de Munster (1982). Il y montre comment les fragments bilingues (gréco-coptes) précédemment catalogués comme 070, 0110, 0124, 0178, 0179, 0180, 0190, 0191, 0193, 0202 font partie d'un même ensemble (et ne sont plus connus que sous le nom de 070).4

Ainsi, la découverte de nouveaux fragments de MS ne peut pas être simplement ajoutée à un total catalogué. Il faut du temps aux experts pour voir s'ils peuvent les relier entre eux ou s'ils peuvent les intégrer dans un MS déjà catalogué. En bref, il est très difficile d'établir si deux fragments sont considérés comme des manuscrits distincts ou s'il s'agit de deux fragments d'un même manuscrit.5

La plupart des apologistes chrétiens ont basé le nombre de manuscrits du Nouveau Testament sur les travaux de Kurt Aland et Barbara Aland de l'Institut de recherche textuelle du Nouveau Testament à Münster. En 1995, Aland et Aland ont rapporté ce qui suit :

Le nombre de manuscrits du Nouveau Testament s'élève à p96 pour les papyrus, 0299 pour les onciaux, 2812 pour les minuscules et 2281 pour les lectionnaires. Parmi ces nouveaux manuscrits signalés, environ 1 000 ont été découverts lors de voyages de recherche organisés par l'Institut de recherche textuelle sur le Nouveau Testament à Münster. Le nombre total de manuscrits s'élève maintenant à 5 487 selon le registre officiel des manuscrits maintenu par Aland à l'Institut de recherche textuelle du Nouveau Testament. Il ne s'agit cependant que d'un chiffre nominal, et le nombre réel de manuscrits du Nouveau Testament existant aujourd'hui est probablement supérieur à 5 000. En tant qu'héritage du passé, certains éléments ont été comptés alors qu'ils ne devraient pas l'être ; plusieurs fragments d'écriture onciale, aujourd'hui identifiés comme faisant partie d'un seul manuscrit, ont été comptés séparément ; en outre, un grand nombre de manuscrits ont été irrémédiablement perdus au cours des XIXe et XXe siècles à cause des guerres et de leurs conséquences, ainsi que des catastrophes naturelles.6

Remarquez que bien que les Alands aient donné un nombre de MS de 5 487, ils savaient qu'au fur et à mesure que les MSS étaient assemblés, ce nombre pouvait diminuer de façon spectaculaire.

Par conséquent, sur la base de ce qui précède, il est inexact d'ajouter simplement les nouvelles découvertes de MS aux nombres catalogués, et les résultats sont trompeurs si nous publions de nouveaux nombres de MSS du NT sans mettre à jour les nombres de MSS des autres œuvres anciennes auxquelles nous comparons le NT. Dès que de nouveaux numéros catalogués seront publiés pour l'Iliade, il sera peut-être judicieux de mettre à nouveau à jour le test bibliographique.

Vos commentaires, suggestions ou questions sont les bienvenus.

1. en 2010, j'ai demandé au Dr West s'il avait connaissance d'une mise à jour plus récente que celle qu'il avait faite et il m'a répondu que non. Et il le saurait sans doute ! []

2. Il est vrai que dans mon article The Bibliographical Test Updated, j'ai utilisé une estimation des MSS éthiopiens et sahidiques par les experts dans ces domaines, mais c'est parce qu'il n'y a pas eu de catalogue récent de ces œuvres. Pour ce qui est du sahidique, le Dr Karlheinz Schüssler travaillait sur un catalogue lorsque je lui ai écrit et j'ai donc dû me fier à son estimation. []

3. J. K. Elliott, compte rendu de F. J. Schmitz et G. Mink, « Liste Der Koptischen Handschriften des Neuen Testaments I. Die Sahidischen Handschriften der Evangelien » Novum Testamentum, Vol. 30, Fasc. 2, avril 1988, 186. []

4. Ibid. []

5. Pour plus de détails, voir Stanley E. Porter, « Why So Many Holes in the Papyrological Evidence for the Greek New Testament? » (Pourquoi tant de trous dans les preuves papyrologiques du Nouveau Testament grec ?) La Bible en tant que livre: The Transmission of the Greek Text, John L. Sharpe III et Kimberly van Kampen, eds, (New Castle, DE: The British Library & Oak Knoll, 1998), 167-186. Porter écrit que les papyrus ont été littéralement mis en pièces et Porter souligne que ceux que nous avons « ont survécu plus par accident que par intention » (170). []

6. Kurt Aland et Barbara Aland, The Text of the New Testament: An Introduction to the Critical Editions and to the Theory and Practice of Modern Textual Criticism, 2e édition révisée, Erroll F. Rhodes, (Grand Rapids, MI : Eerdmans, 1989), 74-75. []