Le Dr Gary Habermas est probablement le plus éminent spécialiste concernant la mort et la résurrection de Jésus. Quand il était mon professeur à l'université de Biola, une de ses déclarations sur le processus de crucifixion est restée gravée dans ma mémoire. Voici ce qu'il dit (paraphrasé) :

Hollywood ne nous montre généralement pas un récit véritablement historique de ce qu'étaient la flagellation et la crucifixion au premier siècle. Le seul qui s'en approche, à mon avis, est La Passion du Christ de Mel Gibson. La scène où Jésus est flagellé avec le flagrum (un fouet composé de plusieurs lanières de cuir imprégnées de morceaux de verre, de métal, de pierres ou d'os) me semble très bien rendue. Quant à la crucifixion, je pense que Mel Gibson est loin d'avoir rendu compte de la réalité.

Le flagrum était conçu pour arracher la peau et provoquer de fortes hémorragies. Quelques coups de fouet suffisaient à déchirer l'épiderme, exposant les muscles ensanglantés. Quelques coups de plus et les muscles se transformaient en une pulpe sanguinolente. Quelques coups de plus encore et on pouvait voir les artères, les os et les veines. Parfois, le flagrum endommageait les parois abdominales au point que les intestins sortaient même des victimes. Beaucoup ne survivaient pas à cette terrible torture. Jésus a subi cela pour vous et pour moi.

Finalement, Jésus est crucifié.

J'aimerais expliquer pourquoi même les historiens athées acceptent le fait que Jésus soit mort à la suite des coups de fouet et de la crucifixion. Dr Habermas :

1. Un nombre surprenant de textes attestent de la mort de Jésus. Il s'agit notamment de (a) 1 Corinthiens 15:3 et de plusieurs credo anciens très respectés, consignés dans les Évangiles mais antérieurs à ceux-ci ; (b) des récits évangéliques ; (c) d'au moins dix textes non canoniques ; et (d) de plusieurs références à sa mort dans des textes chrétiens non canoniques.

2. De nombreuses études médicales s'accordent sur la cause générale de la mort par crucifixion. Les victimes mouraient par asphyxie, combinée à d'autres facteurs, lorsqu'elles étaient suspendues à la croix dans la position dite « inférieure » (ou « basse »). Le fait de rester dans cette position pendant plus de quelques minutes provoquait l'asphyxie de la victime en raison de la pression exercée sur les poumons par les muscles intercostaux, pectoraux et deltoïdes.

3. Des sources anciennes rapportent que le « coup de grâce » était parfois donné aux victimes crucifiées pour assurer leur mort. La lance qui a transpercé le côté de Jésus en est un exemple. Le consensus médical est que la lance a transpercé son cœur, assurant sa mort. Soit dit en passant, si Jésus avait été vivant après la perforation, celle-ci aurait transpercé sa cavité pleurale, et le bruit de l'air s'engouffrant aurait été entendu, connu en médecine sous le nom de pneumothorax. Cela aurait alerté ses exécuteurs, qui auraient appliqué un autre coup de grâce.

4. L'analyse de l'érudit allemand (qui n'était d'ailleurs pas chrétien) David Strauss, il y a plus d'un siècle, est la principale raison pour laquelle la plupart des érudits pensent que Jésus est bien mort par crucifixion. Si Jésus avait échappé à la mort sur la croix, on ne pourrait pas expliquer la croyance de ses disciples selon laquelle il était ressuscité des morts. Une croyance reconnue par pratiquement tous les érudits. Si Jésus avait survécu à la crucifixion, il aurait été dans un état de santé physique épouvantable : couvert de sang, meurtri, pâle, boitillant, sale et ayant manifestement besoin de soins médicaux. Cet état aurait éliminé tout espoir ou toute croyance en la résurrection de Jésus. Certes, Jésus serait vivant, mais pas ressuscité. Un corps malade comme celui de Jésus ne serait guère une source d'inspiration pour avoir un corps ressuscité, comme le raconte à plusieurs reprises le Nouveau Testament.

C'est pourquoi très peu de spécialistes remettent en question le fait que Jésus soit mort sur la croix. L'érudit athée John Dominic Crossan déclare :

« Que Jésus ait été crucifié est aussi certain que n'importe quel fait historique. »

Borg (un autre athée) pense que l'exécution de Jésus est :

« Le fait le plus certain concernant le Jésus historique. »

Pour nous chrétiens, cet événement solde notre dette envers Dieu. Il constitue une juste rétribution pour tous les méfaits que vous et moi avons commis. Qu'entendez-vous par « méfaits » ? Réfléchissez à ceci : si vous avez déjà éprouvé de la haine envers « votre frère », Jésus dit que vous méritez l'enfer (Matthieu 5:22). Avez-vous déjà convoité une femme (ou un homme, du reste) ? Alors Jésus dit que vous êtes un adultère. 1 Jean 3:15 dit que si vous haïssez votre frère, vous êtes un meurtrier, même si vous n'avez tué personne. Si nous y réfléchissons, aucun d'entre nous n'a atteint la puberté sans être un adultère et un meurtrier méritant l'enfer. Cependant, beaucoup, même des chrétiens, pensent qu'ils sont « braves ».

Je crois que le grand problème du christianisme aujourd'hui est parfaitement résumé par les paroles de Martyn D. Lloyd Jones.

« Presque tous nos problèmes sont dus au fait que nous sommes coupables d'un double échec ; d'une part, nous ne réalisons pas la profondeur du péché, et d'autre part, nous ne réalisons pas la grandeur, la hauteur et la gloire de notre salut ».

Mes frères et mes amis : réfléchir aujourd'hui à la croix du Christ est le premier pas pour sortir de cet échec. Si nous étions 'braves', Jésus n'aurait jamais versé une seule goutte de sang.

« Mais Dieu prouve son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous » Romains 5:8

Amen !